Žodis „pilonas“, kaip ir daugelis architektūros terminų, kilęs iš Graikijos. Pažodžiui išvertus, tai reiškia „vartai“. Tačiau pirmą kartą tokios architektūros detalės buvo naudojamos ne Graikijoje, o Senovės Egipte. Pilonus vis dar galima pamatyti šalia religinių pastatų. Dabar šis terminas vartojamas ne tik architektūroje, bet ir orlaivių statyboje.
Senovės Egipto pilonas yra masyvi konstrukcija, nupjautos piramidės formos. Egiptiečiai tokias piramides pastatė šalia šventyklų įėjimų. Patys pirmieji tokio tipo architektūriniai statiniai pasirodė Vidurinės Karalystės eroje, daugiau nei du tūkstantmečius prieš mūsų erą. Jie atrodė prabangiai ir turėjo kalbėti apie faraonų galią ir didybę. Labiausiai įgudę meistrai papuošė pilonus reljefais, pasakojančiais apie valdovų nuopelnus. Pagal planą seniausi pilonai yra pailgi stačiakampiai. Įėjimas į Egipto šventyklą paprastai buvo gana siauras, tačiau šonuose esančios aukštos nupjautos piramidės suteikė jai iškilmingumą.
Nuo įėjimų į šventyklas pilonai ilgainiui persikėlė į rūmus ir parkus. Jų išvaizda taip pat pasikeitė, jie tapo žemesni ir storesni. Jie buvo pastatyti ant abiejų priekinio įėjimo į parką ar rūmus pusių. Senovės pasaulyje tokios struktūros buvo ypač populiarios. Viduramžiais tokie dizainai tapo mažiau populiarūs, tačiau jie neišnyko iš kasdienio gyvenimo. Jie pradėti plačiai naudoti klasicizmo epochoje. Šis stilius labai remiasi antikvariniais dizainais. Klasicizmo viešpatavimo epochoje labiausiai apsišvietę žmonės senovę laikė tobula, todėl į madą vėl atėjo portikai, kolonos, romėnų ir graikų skulptūra. Klasikiniai pilonai pasirodė prie priekinių įvažiavimų į Europos valdas. Gana daug tokio pobūdžio struktūrų atsirado ir Rusijoje.
Vėlyvaisiais viduramžiais ir Renesanso epochoje žodis „pilonas“įgijo kitą prasmę. Taigi jie pradėjo vadinti masyvias trapecijos formos skliautų lubų ir tiltų atramas. Tokie pilonai pasirodė Italijos didikų rūmuose. Jie vis dar egzistuoja - pavyzdžiui, metro stočių arkos dažnai remiasi pilonais.
Pilonas nuo architektūros perėjo prie lėktuvų konstrukcijos. Šis terminas buvo vadinamas laikančiąja konstrukcija, skirta montuoti dideles ne diapazono dalis - pavyzdžiui, sparną ar variklį. Aviacijos pilono konstrukcijos skiriasi. Kai kuriais atvejais tai yra monoblokas, tačiau tai taip pat gali būti santvara su neelektriniu apvalkalu. Taip pat priimtinos mišrios galimybės. Dažniausiai tokie pilonai gaminami trapecijos ar gretasienio formos. Jie taip pat naudojami orlaiviui pritvirtinti išorinius krovinius - pavyzdžiui, ginklus.
Ne taip seniai šis terminas turi kitą prasmę. Pilonas buvo šokių objekto naktiniuose klubuose pavadinimas. Tai vertikalus vamzdis, aplink kurį atliekami šokiai ar akrobatiniai triukai.
