Perlai tradiciškai priklauso brangiesiems akmenims, jie plačiai naudojami papuošalams ir dekoratyviniam aksesuarų apdailai. Tačiau iš tikrųjų šis nuostabus gamtos darbas neturi nieko bendra su akmenimis. Perlai yra organinė medžiaga, kai kurių moliuskų gyvenimo vaisius.
Gamtoje perlai gali formuotis tik vienos rūšies kriauklėse - specialiuose dvigeldžiuose gėlavandenių ir jūrinių perlinių midijų kriauklėse, kurios gali išskirti perlamutrą. Iš tikrųjų perlų susidarymas yra moliusko kūno reakcija į svetimkūnio patekimą į kiautą. Tai gali būti smėlio grūdelis, nedidelis parazitas ar koks kitas dirgiklis. Tada moliusko mantijos klostės pradeda išskirti perlamutrą, kuris svetimkūnį apgaubia koncentriniais ratais, todėl jis nekenksmingas apvalkalui.
Natūralūs perlai gali būti apvalūs, kriaušės formos arba ovalūs. Kai kuriais atvejais susidaro keistesnių kontūrų perlai, vadinamieji barokiniai. Perlų spalva taip pat gali labai skirtis - nuo visiškai baltos iki rausvos, gelsvai bronzinės ir net beveik juodos. Perlo brangakmenio vertė priklauso nuo jo formos, dydžio ir spalvos. Brangiausi yra apvalūs, taisyklingos formos ir aiškių, ryškių spalvų perlai. Perlų dydis gali svyruoti nuo 3 mm. iki kelių centimetrų. Laikoma, kad didžiausia yra Filipinuose 1934 m. ovalus perlas Jo dydis buvo 24 x 16 cm, o jo svoris siekė 6,4 kg.
Tačiau iš tikrųjų dideli perlai nėra tokie įprasti. Taip yra dėl to, kad lėtai auga pats moliuskas ir mažas kriauklių dydis. Dauguma „aukštos kokybės“perlų yra 3 mm dydžio. iki 1cm. Perlai, nepasiekę standartinio 3 mm, vadinami karoliukais arba perlų dulkėmis. Kartais perlas susidaro ne moliusko apvalkalo klostėse, o ant paties lukšto vožtuvo. Tokie dariniai vadinami „pūslėmis“arba „burbulų perlais“. Juvelyrikos pramonėje jis yra daug mažiau vertinamas, nes, skirtingai nei tradiciniai suapvalinti perlai, pūslinius perlus prieš juos dedant į papuošalus reikia gerokai apdoroti.
Nuo 20 amžiaus pradžios perlai dirbtinai auginami pramoniniu mastu. Iš esmės tokius perlų ūkius kuria japonų specialistai, kurie žymiai patobulino senovės kinų perlų auginimo meną. Norint gauti tobulai apvalius perlus, dirbtinai iškirptas mažas perlamutrinis rutuliukas įkišamas į perlų lukštą. Tada ant specialaus pakabuko apvalkalas vėl dedamas į jūrą ir vėl pašalinamas tik po 7 metų, todėl gaunami dideli, visiškai lygiai suapvalintos formos perlai.
